本书原名“论神圣:论神圣观念中的非理性因素及其与理性的关系”,是宗教现象学的开山之作。它系统地梳理了历史上各位圣人关于神圣的观念,指出“柏拉图思想的*显著特征在于他发现科学和哲学都太过狭窄,以至于不能包容人类精神生活的全部”,“上帝超越了我们的想象能力,而不仅仅是超越了我们的理解能力”,“宗教既不隶属于道德,也不隶属于目的论……它的非理性内容和它的理性内容一样,在精神自身隐秘的深处有它自己独立的根”。
奥托的探讨与海德格尔所谓“充盈、原发的生活领域”以及舍勒的“本体原发”的“绝对域”有异曲同工之妙。胡塞尔认为奥托的书标志着宗教现象学的开创,认为它是名副其实的“原创”,是“现象学方面充满价值的礼物”,会“在真正的宗教哲学即宗教现象学的历史上享有永恒的地位”。伽达默尔在回顾解释学的发展历程时曾说,海德格尔在发表《存在与时间》之前的若干年间,“一度怀着巨大的兴趣在阅读奥托”。奥托的宗教现象学、宗教语言学为对宗教本质问题的探讨注入了新的活力,本书的*大价值就在于带领我们回到神秘源头、神圣本身。