作为一本指导治学门径的举要书目,如何从浩如烟海的图书中慎择约取,选出其中基本的、具有代表性或带有总结性的*重要的著作,是一个必须解决的首要问题。但要决定哪些书是重要的或不重要的,除了作者的学识以外,还必然涉及作者本人治学的基本观点。作者提出“读书期于明理,明理归于致用”的主张,即:读书必具有经世致用的实用目的。从这一点出发,我们才有可能对张之洞主张里出现的一种貌似矛盾而实质上却颇为一致的现象——对古与今的看法,有所理解。《答问》在选择收录图书时往往具有“驭繁就简”的特点,其提纲挈领式的介绍方法,对一般初学者来说,无疑具有重要的指导和参考作用。《答问》的另外一个特点是,作者在书名下列举了若干比较重要和常见通行的版本和注本,并加以适当的比较和评论。
《书目答问》是一部指导治学门径的举要目录。全书分经史子集四部分,另增“丛书目”,每一类都列出该类很重要的著作及较好的版式本,并作适当的比较和评论,颇便初学者,故而在当时流传极广。后因新书和善本不断问世,清末民初学者范希曾又对原书进行了补正,增加了不少新的内容,也改正了原书的一些讹误