这部长篇历史人物小说, 以已沦为半封建半殖民地的大清王朝末期为背景, 以主人翁王万芳一生经历为线索, 生动形象地描绘了主人翁从小立下了为国为民的远大志向, 发奋读书, 十二岁考中案首, 二十岁考为恩贡被破格提拔为府学教习, 因锋芒毕露而被府学教谕压制十五年没能考中优贡, 直到编撰出名闻湖广的《襄阳府志》, 才考中“优贡”中举, 在帮赵尚辅学政编书时因没给冯师爷拿红包受尽刁难, 再到会试高中进士, 因陈学棻依仗权势报复赵学政案上本弹劾陈侍郎, 连遭三次朝考 (三年一次) 报复, 难于晋职, 以及他在京城十几年内目睹朝廷帝后两党为争权夺利, 尔虞我诈, 明争暗斗, 刀光剑影而不顾国家安危签订卖国条约的龌龊现状, 愤而辞官归隐的艰难曲折的经历, 深刻揭示了大清王朝由没落走向灭亡的根源。