元朝末年, 农民起义风起云涌, 西路红巾军领袖陈友谅率部攻打九江, 小说情节据此展开。它以元末鄱阳湖地区的风土人情为背景, 通过描写陈友谅取九江、战南昌, 并在九江称王, 及与东路红巾军领抽朱元璋四战鄱阳湖, 直至湖口突围中箭身死, 再现了西路红巾军与东路红巾军在鄱阳湖地区殊死决战的壮阔场景。