本书讲述了名叫圣地亚哥的老渔夫和一个叫马诺林的小孩的故事。风烛残年的老渔夫一连八十四天都没有钓到一条鱼, 终于在第八十五天钓到一条身大马林鱼。大鱼拖着船往海里走, 老人依然死拉着不放, 经过两天两夜之后, 他终于杀死大鱼, 但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。他一一杀死它们, 但大鱼仍难逃被吃光的命运。