本书分为五章,对古代印度的社会与宗教;佛教创始人释迦牟尼的生平事迹;汉代至清代佛教的兴衰变迁;二十世纪中国佛教的现状与思考;以及亚洲和欧美各国的佛教概况等,作了简明扼要的叙述。书末所附的《禅宗丛林制度与中国社会》,是了解佛教丛林制度的宝贵资料。
本书为南怀瑾先生亲撰的讲义,仍沿袭一贯的风格,语言轻松幽默,典故信手拈来,各种事件的始末变迁都娓娓道来,有理有趣。而本书更能显出南先生底蕴之深厚,用语之古雅,落笔之从容。附录的《禅宗丛林制度与中国社会》为了解佛教丛林制度提供了珍贵的资料。