中国是一个历史悠久的东方大国。中华民族以自己的勤劳和智慧,曾经创造出辉煌灿烂的古代文明,对人类的发展作出过重大贡献。1840年鸦片战争后,帝国主义的炮舰打开了中国的大门,封闭的中国逐步演变为半殖民地半封建社会。1876年,芜湖被辟为向西方列强开放的通商口岸,帝国主义势力进入安徽,安徽人民开始遭受封建主义和帝国主义的双重压迫和剥削。 19世纪末20世纪初,江淮大地上经济衰落,民生凋敝,政治腐败,文化落后。1911年,腐朽的清王朝被民族资产阶级领导的民主革命推翻,但民族资产阶级并没有掌握政治权力,政权被北洋军阀攫取。北洋军阀政府为了镇压日益兴起的民主运动,极力推行媚外政策,帝国主义和外国资本趁机大举侵入,结果是社会战乱不已,民族矛盾加深,人民饥寒交迫。 安徽和全国一样,地主阶级横征暴敛,土地兼并非常严重。合肥大地主李鸿章兄弟拥有土地不下60万亩。1905年,英国领事调查报告说:“李鸿章家,从安徽芜湖到河南信阳方面,占有着不能测知的大片土地。”霍邱地主张敬尧(军阀)、阜阳地主倪嗣冲(军阀)占有土地都在七八万亩以上。拥有几千亩土地的地主更是不在少数。这些官僚、军阀出身的地主,利用自己掌握的权力和军队,大肆敛财,再将所取得的钱财发放高利贷,或在灾年趁机廉价购买自耕农的土地,从而使许多农民破产,农村中自耕农的比例大幅下降,不足农户的40%。除了地主阶级占有大量土地外,宗族祠堂、寺庙也占有着大量土地。南陵县地主富农占有土地超过60%,城内三立堂、继范堂、宝晋堂等五大堂占有土地4万多亩。潜山县三祖寺占有土地超过千亩。许多破产的农民只得沦为地主的佃农,靠租种土地为生。