以黄宗羲等为代表的明末清初的儒家学者在满清入主“中国”这一变局的刺激下,对中国的政治传统进行了前所未有的深刻的反思与批判,提出了具有系统性和创性的政治理论,希望以此来打破中国自秦以后的君主政治的困局。他们所提出的政治理念和制度构想虽然在当时满清的高压下未能发挥应用的作用,但却为清未的变革提供了原动力,并与后来传入的西方思想交汇在一起,形成了蔚为壮观的中国近代政治思潮。
本书分析了黄宗羲政治思想产生的时代背景与个人背景,以文质论、正统论的分析为基础,从“华夷之辨”、“华夷进退”、“以华变夷”和“华夷分治”等方面对《留书》的黄宗羲的民族思想进行了探究,从而对他的早期政治实践进行了评价。然后,作者对《明夷待访录》进行了综合探讨,对其中的政治社会起源论、君主论、革命论、法思想等变革理念进行了梳理。在部分分析的基础上,作者又从权力制约、民众自足、制度基础等方面对黄宗羲的制度构想进行了总体考察。本书*后探讨了在西方冲击的影响下,以黄宗羲为代表的中国政治思想传统在近代的延续与变化。作者认为,黄宗羲的政治思想是“维新变法”派融合中西思想的传统理论资源之一,黄宗羲等明末清初的“经世”学者所倡导的变革精神为清末的改革思潮提供了内在的精神动力;二者的改革的指向都是恢复“三代”,改革的目的都是为了寻求富强;清末改革者虽然将实现改革理想的途径逐渐转向了西方式道路,但在许多方面延续了明末清初学者讨论的话题。